La historia del primer partido entre Roger Federer y Rafael Nadal

¿Qué hacían ustedes el 28 de marzo de 2004? Roger Federer y Rafa Nadal estaban disputando la tercera ronda del Miami Open, inaugurando una rivalidad que tendría por delante 39 capítulos más. Una fecha que merece la pena recordar.

Si eres fanático del tenis, el día 28 de marzo representa una de esas fechas que jamás podrás olvidar. Quizá en su momento no la vivieras con tanto énfasis, pero el paso del tiempo ha reconvertido lo que pasó aquella noche en un suceso crucial en la historia del tenis. Hablamos de la primera vez que Roger Federer (22 años) y Rafa Nadal (17 años) se enfrentaron en un partido individual. Sucedió en tercera ronda del Miami Open 2004, lugar donde el español saltó directo a todas las portadas tras vencer al Nº1 del mundo por un doble 6-3 en 70 minutos de reloj. Todo lo que vendría después ya lo conocemos, así que mejor vamos a detenernos en lo que ocurrió en aquel encuentro.

Ya con sus dos primeros Grand Slams en la maleta (Wimbledon 2003 y Open de Australia 2004), la realidad de Federer era la de un hombre llamado a dominarlos a todos. No tuvo una madurez precoz, pero un cúmulo de decepciones y el fallecimiento de Peter Carter terminaron despertando toda la fantasía que llevaba dentro. Así fue como inició la temporada a lo grande, ganando 23 de sus primeros 24 partidos, así hasta citarse con un salvaje, melenudo y muy carismático atleta en la tercera ronda del Miami Open. Su nombre era Nadal, todavía menor de edad, aunque ya con el suficiente recorrido como para ubicarse dentro de los 40 mejores del ranking y ser cabeza de serie en el cuadro principal.

¿Qué podía perder Rafa en aquel partido? Absolutamente nada, de hecho, Federer representaba ese atractivo desafío –aunque también aterrador– por el que todos los jóvenes  querían pasar para descubrir en qué nivel estaban. El examen le llegó pronto al de Manacor que, tras superar a Goran Ivanisevic en segunda ronda, se aseguró salir en el cartel con el actual Nº1 mundial. Roger, por su parte, venía de ganar a Nikolay Davydenko en la ronda anterior, aunque en su ruta había un rival todavía más duro que el ruso. Se trataba de un golpe de calor severo que había sufrido en Indian Wells, donde salió campeón días atrás. Al parecer, el suizo salió tan tocado de California que a punto estuvo de borrarse de Miami, pero terminó pasando por el aro.

No seré yo quien ponga esto como excusa de lo que sucedió en la pista, ya que incluso hasta el propio Nadal lo reflejó en rueda de prensa. Tras una victoria contundente (6-3, 6-3) donde el español se mostró intratable en todas sus golpes, los micrófonos de la sala de prensa recogieron las valoraciones de ambos jugadores. Por un lado, las de un chaval de 17 años emocionado, feliz, pero consciente y honesto con el contexto del encuentro. Por la otra, la humildad de un campeón caído, herido por no haber sacado su mejor versión y, al mismo tiempo, preocupado por encontrarse a un rival con las armas necesarias para desactivar su magia. Aquel zurdito tan jovial y descarado había llegado para darle guerra durante los próximos 20 años, conformando una de las rivalidades más legendarias de nuestro deporte. Estas fueron sus reacciones tras aquella primera cita.

RUEDA DE PRENSA DE ROGER FEDERER

• “Creo que siempre es difícil jugar contra alguien por primera vez, pero creo que él hizo un muy buen partido. Hoy ha sido el mejor jugador. Fue difícil para mí, tuve mi tiempo para encontrar el ritmo que buscaba, pero él fue muy agresivo y no me dejó sacar el juego que quería”.
• “No es un jugador que golpee la pelota fuerte o plana, es más el efecto que le imprime, lo que hace la pelota cuando bota, picando muy alto, esa es la lucha que tuve hoy. Intenté escapar de eso pero no pude. Pensé que al principio no podría encontrar mis tiros, pero solo al final me encontré cómodo golpeando la pelota. Siento que el partido ha sido siempre a su favor, él conectó algunos tiros realmente increíbles, pero así es como lo hacen los jóvenes (risas). No me sorprende, la verdad, he oído hablar mucho de él, ya habíamos coincidido en algún torneo, así que no creo que sea una gran sorpresa”.
• “Creo que mejor arma es la derecha, sin duda, con ella es donde encuentra la mayor oportunidad dentro de su juego, con la que puede recorrer toda la cancha. Es un personaje muy peculiar dentro de la pista, diferente a los demás, depende mucho de su espíritu de lucha, en ese aspecto me recuerdo un poco a Lleyton (Hewitt), son comparables porque también así estas cosas a su edad. Todo el mundo está buscando esta actitud, pero no todo el mundo puede tener este nivel de éxito al principio de su carrera”.
• “Pese a todos los partidos que he jugado este año, mi fatiga ahora mismo no tiene nada que ver. Es verdad que estuve enfermo y eso condicionó mi preparación para el torneo, pero ayer las cosas me fueron bien. Hoy jugué contra un jugador que ha sido mejor, ese ha sido mi problema. Ahora tengo mucho tiempo para descansar y preparar la Copa Davis”.

RUEDA DE PRENSA DE RAFA NADAL

• “Estoy muy feliz, he jugado uno de los mejores partidos de mi vida. Obviamente, sé que el no jugó su mejor tenis y esa es la razón por la que pude ganar. Quiero decir, si hubiera jugado su mejor tenis, no habría tenido ninguna oportunidad, pero estas cosas pasan en el tenis. Si un jugador como yo juega a un nivel muy buen, y un jugador de primer nivel como Roger no juega su mejor tenis, entonces puedo ganar. Por todo esto estoy muy feliz”.
• “Hoy jugué un tenis casi perfecto, estaba situado muy dentro de la cancha, dominando los intercambios y presionándolo para que no pudiera hacer su juego. Pero se me ha olvidado destacar una cosa: hoy saqué extremadamente bien. Probablemente no he sacado así de bien en toda mi vida, así que esto fue clave. La verdad es que tenía miedo de que me ganara 6-1 y 6-1, o 6-1 y 6-2, pero también tenía muchas ganas de jugar este partido. Estaba enfrentándome al Nº1 del mundo, así que salí a la cancha con actitud positiva, con la intención de ganar el partido”.
• “El punto más importante estaba en no dejar que hiciera su juego, porque si hace su juego es cuando te gana 6-1 y 6-1, como está sucediendo durante la mayor parte del año. Creo que nunca antes se había visto algo así en el tenis. Así que desde el primer punto supe que tenía dictar en los intercambios para que él no pudiera sacar su mejor versión. Cada partido que juego intento ser más agresivo, esta es la única manera de mejorar, ir a por ello es la clave de todo”.
• “Siempre he creído que soy un jugador que puede jugar bien en todas las superficies. Jugué bien en hierba el año pasado, jugué bien en pistas duras al aire libre. Jugué bien en arcilla, obviamente, porque estoy acostumbrado, he crecido en tierra batida. Tal vez el año pasado no jugué tan bien bajo techo, pero fue principalmente porque estaba a final de temporada y llegué un poco cansado. Era mi primer año en el tour y acabé un poco agotado. Si no estás en buena forma física y preparado mentalmente, no puedes competir a estos niveles”.

¿Y tú que hacías aquel 28 de marzo? ¿Recuerdas ver el partido? ¿Alguno imaginó que estos dos hombres llegarían a cruzarse en 40 partidos oficiales?