Oukaimeden quiere modernizar las instalaciones de esquí y un teleférico

En Marruecos se esquía desde principios de los años ’30 del siglo pasado. El Club Alpino Francés de Marrakech construyó un pequeño refugio en Oukaimeden en 1936. Para llegar allí había que hacer un tortuoso camino de seis a siete horas montados a lomos de burros que se alquilaban en el poblado de Asni.

Pese a que aquel refugio se amplió, convirtiéndolo en un chalet alpino y en 1942 ya se organizó el primer campeonato de esquí alpino, no fue hasta 1948 que la Legión francesa construyó por fin una carretera. Fue entonces cuando se empezó a pensar en crear una verdadera estación de esquí, como las que empezaban a aparecer en los Alpes y en los Pirineos.

Después de unos años de planificación, por fin en 1949 comienza la construcción de dos hoteles, una treintena de chalets privados, se mejora la carretera y se dota a la estación de sistemas de electricidad y agua corriente. Finalmente en 1953 se colocan los primeros remontes, dos telesquís bautizados como Chouka y Moyen. El primero con una longitud de 1.100 permitía subir un desnivel de 380 metros, y el otro de 300 metros de largo, remontaba a los esquiadores 80 metros más arriba.

En el invierno de 1953, junto a la inauguración oficial de los dos remontes, se pone en marcha los dos hoteles, y por tanto la primera temporada de esquí de la nueva estación de Marruecos. Se contaba también con un par de trampolines de saltos, instalación habitual en la época.

Diez años más tarde, en 1963, llega el primer telesilla, un biplaza de 1.960m de largo con un desnivel de 620m y una capacidad de transporte de 600 esquiadores por hora. Sirvió para conectar los remontes a la red de electricidad. Hasta entonces funcionaban con gasoil, igual que en muchas estaciones de esquí del mundo.

En 1992 se acondiciona la cumbre del Oukaimeden, se suma un nuevo telesquí y se sustituye el telesilla por otro cedido por Sierra Nevada que es el que sigue funcionando actualmente.

Los años de gloria de Oukaimeden ya pasaron. La estación de esquí necesita algo más que un lavado de cara. Se ha de cambiar los remontes y acondicionar las pistas, que actualmente son muy técnicas y para esquiadores de nivel avanzando. Se estima que se podría recuperar unos 20 kilómetros esquiables, creando, de largo, el complejo invernal más grande de Africa, por no decir el único, después de que en Sudáfrica y Lesotho hayan cerrado los suyos, y en Argelia sigan sin planes para recuperar el de Chréa a donde se llega en telecabina y todavía se puede ver los restos de su antiguo telesilla.  

Tres potenciales estaciones de esquí en Marruecos

Marruecos tiene actualmente tres estaciones de esquí, aunque todas ellas presentan una situación de abandono o semi-abandono. Una es la de Oukaïmeden, al sur del país, y las otras dos son Habri Ski y Michlifen, situadas en el Parque Nacional de Ifrane, al norte del país. 

Gestionada por la Oficina Nacional del Agua Potable (ONEP), Oukaimeden tiene la base a 3.273 metros sobre el nivel del mar y está a 75 km de Marrakech. Es la estación de esquí más alta y grande del continente de África. Disfruta de una nieve natural variable desde noviembre-diciembre hasta marzo y un sol casi permanente. 

En su base hay todo un ecosistema de personas que viven del remonte. Desde los que alquilan material  a pie de pista, a los que venden comida o alquilan algún asno para remontar la pendiente. El telesilla es gratuito. Cuando hay nieve un operario lo pone en marcha y si hay mucha gente, un guardia trata de poner orden.

En Michlifen parecía que el proyecto iba en serio. Cetursa Sierra Nevada se involucró en el asesoramiento para la instalación de un nuevo telesquí y en paralelo se ha construido un espectacular complejo hotelero de lujo bautizado como Michlifen Resort & Golf Maroc – Hotel & Spa Ifrane. Pero hoy en día de esta estación poco se sabe, y el establecimiento hotelero ni siquiera lo promociona como actividad en invierno. 

A poco más de 10 minutos por carretera, se encuentra Habri Ski, situada en un cono volcánico aislado, de más de 2.000 metros de altura, del que toma el nombre el complejo invernal. Aquí hubo un rudimentario telesquí, pero ahora no es más que un punto a donde los marroquís de la zona van a jugar con trineos en invierno cuando empieza a caer la nieve.

Modernizando Oukaïmeden desde los Pirineos

Desde hace varios años, Marruecos vive una transición económica caracterizada por la apertura comercial y la introducción de reformas favorables a la inversión extranjera y la acogida de turistas. El país ha hecho del turismo la palanca económica de su desarrollo nacional.

Para algunos marroquíes, especialmente en las montañas, el turismo representa una salida económica, creación de empleo y un intercambio cultural global.

Desde la creación en 1956 de la Société Marocaine d’Ingénierie Touristique se han puesto en marcha diversas estrategias con el fin de establecer medidas para el desarrollo de este sector. Sin embargo, de momento algunas estrategias no están siendo muy eficaces. 

Una de ellas es el proyecto de modernización de Oukaimeden, del que se lleva hablando desde hace una década, y parecía que ahora iba a ver la luz, después de que se adjudicase la iniciativa a Stem International junto a una empresa local llamada Louka Park.

Stem International es una empresa con sede en el Pirineo francés, que entre otras cosas gestiona las estaciones de esquí de Hautacam y Gavarnie-Gèdre, así como algunas de las instalaciones de alpino del centro nórdico Laguiole. También está involucrado en el desarrollo de estaciones en Asia Central, así como los dos telecabinas del Parque de la Naturaleza de Cabárceno en Cantabria.

Por su parte, la asociación con Louka Park garantizaba aún más el proyecto, ya que la empresa la habían creado dos personas muy relacionadas con el mundo del esquí en Marruecos. Uno de ellos el ingeniero Jaâfar Naït Lhou, graduado en Alemania y que fue el encargado de volver a poner en marcha la estación de esquí de Michlifen en el invierno 2016-2017. También realizó un estudio para dotar de nieve artificial a Hebri Ski y representó como esquiador, a Maruecos en los Juegos Olímpicos de Invierno de Albertville 1992.

Abdenbi Lerhnane, por su parte, es el Presidente del Le ski club Ifrane y anteriormente lo fue de la Real Federación Marroqui de Deportes de Invierno. Ha organizado los Campeonatos de esquí del Trono, carreras FIS, así como encuentros internacionales. También, con el asesoramiento de Cetursa-Sierra Nevada, busca la homologación FIS de pistas en Oukaimeden, Michelifen y Hebri. Finalmente, partició en Vancouver 2010 como Coordinador de los deportistas marroquís.

Todo pintaba bien, hasta que un medio de prensa marroquí destapó que los dos socios en Louka Park ya habían estado involucrados en el desarrollo de Michlifen a través de una sociedad llamada Habri Park, pero que el proyecto ha fracasado, y que el desarrollo de Oukaimeden, mucho más ambicioso, corría el riesgo de ir por el mismo camino, pero con una gran pérdida de dinero.

Para el proyecto de modernización de la estación de esquí de Oukaimeden, se ha aprobado una partida de 230 millones de Dirhams, unos 58 millones de euros, y busca crear las infraestructuras para atraer a unos 500.000 turistas al año en 2030, mayoritariamente del propio país.

La primera fase del proyecto incluía la mejora y eficiencia del parque de remontes, construcción de nuevos edificios y creación de actividades para todo el año. En una segunda fase, se quiere construir un restaurante panorámico en el pico de Oukaimeden y un teleférico de acceso. Allí ahora ya hay un observatorio astronómico que se acaba de ampliar con seis nuevos telescopios.

De momento la licitación se ha vuelto a cancelar y se está a la espera de que Imad Barrakad , Ministro de Turismo, vuelva a pronunciarse acerca de un proyecto que no acaba de fructificar pese a los esfuerzos del Gobierno por tirarlo adelante.

Un largo historial de intentos

La primera vez que se intentó modernizar la estación de esquí de Oukaimeden fue en 2006. Ese año la empresa Emaar Properties PJSC de Dubai presentó un proyecto para construir hoteles, un campo de golf y modernizar remontes e instalaciones. El objetivo era crear un modelo turístico para todo el año.

Lamentablemente la crisis inmobiliaria de 2008 provocada por la caída del banco estadounidense Lehman Brothers, canceló todo el proyecto que incluia 2.000 habitaciones y desarrollos hoteleros de estilo bereber. Iba a ser el primer resort de todo Oriente Medio y África que combinara en un mismo espacio, una oferta de esquí y golf.

En 2011 la empresa kuwaití Wessal Capital recogió el testigo y se comprometió al desarrollo de dos grandes resorts turísticos. Uno de ellos ambientado en el cine, y el otro sobre las montañas de Oukaimeden en el que se incluía el esquí como oferta de ocio junto a un centro de conferencias, un complejo de cines, restaurantes, campos de golf y residencias turísticas.

Pero tampoco se supo nada más de estos desarrollo y en 2015 el Ministerio de Turismo los dio por cancelado y asumió el proyecto con el apoyo del Gobierno y el Rey de Marruecos. Finalmente en 2019 se le encargó a la empresa española Neugest 1957 SLU, con sede en Barcelona y propiedad del empresario andorrano Joan Viladomat quién controla la mayoría accionarial de Pas de la Casa – Grau Roig, Ordino Arcalís y Funicamp entre otros.

El proyecto presentado por Neugest 1957 SLU, proponía la renovación del telesilla, así como la construcción de un punto de restauración en la cumbre. También la instalación de un teleférico con la terminal de salida en un punto situado abajo ya en el valle para evitar el tránsito de vehículos por la carretera, a semejanza de lo que hizo el Gobierno de Agelia con la estación de esquí de Chrèa, a donde se llega tras un largo viaje por cable de más de 4 kilómetros.

El proyecto de Neugest 1957 SLU es el que, en teoría, se mantiene para modernizar Oukaimeden.